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Aug 23, 2023

Le lendemain d'Oppenheimer

Fin mai 2022, l’UC Berkeley est entrée dans une machine à voyager dans le temps. Une Ford de 1941 était garée devant Wheeler Hall, des arbustes poussaient là où se trouvaient autrefois des supports à vélos et des lampadaires d'époque décoraient les allées. Campus une fois

Fin mai 2022, l'UC Berkeley est entré dans une machine à voyager dans le temps. Une Ford de 1941 était garée devant Wheeler Hall, des arbustes poussaient là où se trouvaient autrefois des supports à vélos et des lampadaires d'époque décoraient les allées. Le campus est une fois de plus devenu la toile de fond de la création du département de physique théorique par J. Robert Oppenheimer, mais cette fois-ci, le scientifique a été interprété par Cillian Murphy, star du film à succès Oppenheimer du réalisateur Chistopher Nolan.

Oppenheimer a été créée le 21 juillet 2023, un peu plus de 78 ans après la première détonation nucléaire sur le site d'essai dit de Trinity, dans le désert de Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique. En combinaison avec Barbie, il est devenu le quatrième plus grand box-office de l'histoire, déclenchant une explosion d'intérêt pour le père de la bombe atomique.

Plus de quarante ans plus tôt, Jon Else avait réalisé le premier documentaire sur l'énigmatique scientifique. Intitulé Le lendemain de la Trinité : J. Robert Oppenheimer et la bombe atomique, il a été nominé pour un Oscar et est disponible en streaming dans le cadre de la collection Criterion. Pour le film, Else, aujourd'hui professeur émérite à l'Université de Berkeley, a interviewé des scientifiques clés du projet Manhattan, dont le frère physicien d'Oppenheimer, Frank, ainsi que des éleveurs et des habitants du Nouveau-Mexique, sur l'impact du premier essai nucléaire au monde à Los Alamos. Il a également incorporé des images d'archives d'Oppenheimer, du général Groves et du président Truman, ainsi que des images récemment déclassifiées d'Hiroshima.

Else fait remonter son intérêt pour Oppenheimer à la période au cours de laquelle il a grandi : né en 1944, avant la première bombe atomique, Else a atteint sa majorité pendant la guerre froide, lorsque « les armes nucléaires faisaient partie de la culture ». Il a parlé avec la Californie de l’urgence persistante des histoires nucléaires et d’Oppenheimer en tant que figure mythologique moderne.

Qu’est-ce qui a suscité votre intérêt pour les armes nucléaires ?

Quand j'avais environ huit ans, mon père m'a emmené dans le jardin [à Sacramento] avant l'aube, et nous avons regardé vers le sud, le ciel s'est allumé en orange et s'est effondré. C'était un essai nucléaire. Les essais nucléaires étaient parfois annoncés à l'avance dans le journal avec les prévisions météorologiques. Nous avons fait des esquives et des couvertures et avons vu beaucoup de films sur la défense civile à l'école primaire. Les armes nucléaires n’étaient qu’une partie de l’air que nous respirions.

Comment notre compréhension d’Oppenheimer a-t-elle changé depuis ?

Je suis déconcerté par l'urgence culturelle soudaine autour d'Oppenheimer à une époque où la peur nucléaire n'est plus qu'une infime ombre de ce qu'elle était autrefois. En 1960, l’arsenal nucléaire était phénoménalement important… Beaucoup de gens pensaient que la guerre nucléaire était inévitable. Nous vivons une époque troublée, mais dans les années 50 et 60, les retombées étaient une préoccupation majeure. Chaque semaine, la planète entière était dépoussiérée par les retombées radioactives des essais soviétiques et américains.

Est-il important de revenir maintenant sur l’histoire d’Oppenheimer ?

Absolument. Toute histoire qui remet au premier plan les armes nucléaires et les questions de contrôle des armes nucléaires est bonne pour tout le monde. Toute histoire qui soulève la question de la responsabilité des scientifiques et des dirigeants rend le monde meilleur. Ces histoires doivent être racontées de manière nouvelle, à chaque génération, par de nouveaux conteurs.

Pourquoi pensez-vous que nous sommes toujours aussi intéressés par Oppenheimer ?

Je pense qu'il y a un certain transfert vers notre problème existentiel actuel avec le changement climatique. La guerre nucléaire était et reste un problème existentiel, et le fait que nous ne nous soyons pas fait exploser est une véritable réussite. Nous avons réagi à la perspective d’une guerre nucléaire d’une manière que nous n’avons pas fait face à la menace tout aussi grave, sinon plus grave, du changement climatique.

Comment Berkeley a-t-il façonné Oppenheimer, la personne ?

Berkeley a joué un rôle extrêmement important dans la transformation d’Oppenheimer, et Oppenheimer a joué un rôle extrêmement important dans la transformation de Berkeley.

Ce qui est curieux à propos d'Oppenheimer, c'est qu'il est issu d'une riche famille des quartiers chics de New York, très bien traitée par le capitalisme. Il est arrivé à Berkeley et a pris conscience politiquement à l’époque de la grande grève des débardeurs, lorsque les travailleurs migrants s’organisaient. Cela l’a changé et l’a amené à s’impliquer incroyablement dans ce que nous appelons aujourd’hui des causes progressistes.